牙石是附著在牙齒表面上的菌斑和食物殘渣等天長日久後形成的鈣化物，堅硬如石而得名。牙石的外觀類似燒開水壺中的水垢，一旦形成，難以去除。牙石的壞處絕不僅僅是影響美觀，而在于它本身的機械刺激作用和其中細菌及其代謝産物的化學刺激作用。
牙石的機械刺激作用表現在壓迫牙齒周圍的軟組織，造成牙龈退縮，牙根暴露，從而導致牙齒冷熱刺激痛；牙石的主要危害來自其中的細菌。不誇張地說，牙石是細菌的大本營，據有關研究：牙石表面的菌斑所含細菌種類有160種以上，且密度較高，其代謝産物有透明質酸酶、蛋白酶、膠原酶、酪酸鹽和硫化氫等，即使是堅硬的牙體組織也會遭其腐蝕，這就是齲病，俗稱“蟲牙”。齲病還會發展成爲牙髓病、根尖周病等，導致劇烈的牙痛；牙周組織更易遭到激惹和破壞，從而發生牙周病，輕則出現口臭，牙龈出血，牙龈紅腫；重則發生牙周膿腫，牙齒松動，牙齒脫落。
可以說：口腔兩大疾病——齲病和牙周病，其元凶都是菌斑和牙石。因此，保持牙面的清潔，防止牙石的形成是維護牙齒健康的最根本也是最有效的手段，但要達到這個目的並非易事。雖然許多人已養成了早、晚刷牙，飯後漱口的好習慣，但不論使用哪家生産的牙刷，哪種牌子的牙膏，不論采用橫刷、豎刷還是剔刷法，由于各種原因，許多“死角”還是形成了牙石、菌斑。只有牙周病科醫生采用專門的器械，才能徹底清除這些致病物，這就是“潔牙術”，俗稱“洗牙”。
有些人一聽說做手術就發怵，怕潔牙有痛苦，其實這種擔心大可不必。牙周科醫生有一套專門的手法，令尖銳的器械只接觸牙石和牙齒，基本無痛、無出血。許多口腔醫院都已配備了超聲潔牙機，潔牙時更覺舒適。在美國、英國和日本等國家，由于重視口腔衛生教育，牙醫在人群中占很高的比例（1：2000）以及擁有雄厚的經濟實力等原因，每年到口腔醫院或診所潔牙1～2次已成爲國民的自覺行動。毫無疑問，這是20世紀70年代以來，發達國家的齲病、牙周病患病率大大降低的一個重要原因。
