隨著科學技術和研究手段的提高，促進了對牙菌斑的認識程度。自從1898年，Black首次以菌斑稱謂被納入口腔醫學領域中就認定具有可致病性。一百多年來，對牙菌斑的研究越來越深入，現在把牙菌斑與牙齒、牙龈疾病的關系聯系得更爲緊密，並已修正了對牙菌斑的錯誤概念。現在定義爲“牙菌斑是堆積在牙齒表面上並不能被中度水沖洗掉的、能夠容納多種菌叢生存並具有通道和間隙開放性立體結構性生物膜性團塊”。數百種口腔細菌可在口腔內各種組織表面附著，牙齒和其他口腔黏膜組織表面一樣均有細菌分布，由于口腔黏膜組織具有脫屑功能可排除細菌對黏膜組織附著，因而避免菌斑在黏膜面的發生與發展。也由于牙齒組織表面不但不具有脫屑功能，而且牙面上覆蓋著來源于唾液蛋白性薄膜，在醫學上稱之爲獲得性薄膜。
衆所周知，唾液是口腔細菌的培養基，口腔菌叢的生長與附著取決于唾液糖蛋白的支持。也就是說口腔唾液蛋白，包括牙面上唾液蛋白性薄膜應該具有口腔唾液蛋白特性，能夠對牙和軟組織表面定植起重要作用。關于細菌黏附機制，有資料證明，“鈣橋學說”和“脂磷壁酸-葡聚糖-葡糖基轉移酶複合體學說”等及相關研究資料證實，唾液薄膜是細菌附著于釉質表面的必需條件。而且也有資料證明，唾液薄膜中的唾液分子與細菌表面分子相互作用的特異性與黏結素之間的鍵合決定細菌附著的選擇性，從而表現在牙表面的高度親和力。這種所謂條件薄膜的形成可有選擇性接受某些微生物，細菌與牙面獲得性膜通過蛋白-蛋白、植物凝集素-糖和脂磷壁酸等作用機制定植于牙菌斑中。具體地說，蛋白-蛋白結合機制是，細菌表面的黏結素和菌毛與牙面獲得性膜上的唾液蛋白相互作用和菌毛中的蛋白質與唾液蛋白的聚集作用。據相關資料得知，成熟牙菌斑的細菌數量與組成比例趨于穩定的極期群落狀態時的標志是呈柵欄狀結構。幾日之後，牙面菌斑結構在顯微鏡下可見到谷穗樣結構。不管是天然牙還是人工牙都可以産生牙菌斑。對天然牙的危害性比人工牙嚴重很多，因此從預防角度來說，了解牙菌斑與了解其他疾病同樣重要。從牙菌斑致病性來看，控制牙菌斑形成與發展已成爲當務之急且是不容忽視的問題。關于牙菌斑研究結論，其致病性主要集中在齲壞和牙周病變上。齲病同牙周病一樣不但是口腔科常見病，而且在口腔疾病中發病率最高，乳牙齲和恒牙齲都是導致牙齒缺失的最主要病變。控制牙菌斑形成措施，最有效的應該是洗刷牙齒，因爲牙齒的牙菌斑是細菌聚積和産生其毒素的源頭，強調洗刷牙齒的目的也在于此。洗刷牙齒除了對牙齒有利外，對預防口腔病、口咽病、鼻咽病都極爲有利。因爲口腔牙齒牙菌斑毒素分布到這些鄰近組織是極其容易的事情。還因爲，雖然牙菌斑吸納細菌是選擇性接受，鑒于口腔中細菌種類之多（大約700多種）、細菌數量之大，不要說對某個器官的損害有多嚴重，單就分布在鄰近器官表面所産生的影響，也足以稱得上是個威脅。
